Режиссёр Филиппа Бойенс, которая двадцать лет проработала соавтором сценария вместе с Питером Джексоном, а затем решила взять режиссёрское кресло в свои руки, создала в «Властелине колец 4» не приквел и не сиквел, а самостоятельную элегию о Средиземье после ухода всех великих героев, где главный персонаж — не хоббит и не эльф, а молодая женщина-следопыт по имени Элинор, которая находит в развалинах старой крепости обрывок карты, ведущей к Мериадоку Брендибаку, последнему из хранителей кольца, который, по слухам, всё ещё жив и прячется в недоступных горах к северу от Шира, и эта карта становится поводом для путешествия, которое оказывается не столько поиском ответов, сколько поиском самого смысла в мире, где эльфы уплыли, гномы закрылись в своих пещерах, а люди забыли, что когда-то сражались против тьмы и победили. Фильм начинается с того, что Элинор сидит у костра и читает письмо своего деда, который был одним из последних гонцов Гондора, и в этом письме написано: «Мы выиграли битву, но проиграли войну, потому что война продолжается в наших головах, и она не закончится, пока мы помним, что было до неё», и она сжигает письмо в огне, потому что ей больно читать эти слова, но она запоминает их наизусть и повторяет как молитву, когда её лошадь спотыкается о корни старого дерева, которое когда-то было частью Золотого леса, но теперь это просто сухой ствол, покрытый мхом и тишиной.
Художник-постановщик Рик Хейнрикс, работавший над «Хоббитом» и «Властелином колец» в качестве концепт-художника, в четвёртой части создал мир, который больше не восстанавливается после войн, а медленно гниёт, превращая каждый лес в кладбище, а каждую реку — в сточную канаву, где ещё можно увидеть отражение звёзд, но эти звёзды уже не те, что были раньше, они потускнели и смотрят на землю с безразличием, которое пугает больше, чем любая тьма. В Ривенделле, где Элинор останавливается на ночлег, она видит пустые дома, в которых когда-то жили эльфы, и на одном из домов всё ещё висит табличка с именем «Элронд», но буквы уже стёрлись, и она может прочитать только первые две, и этого достаточно, чтобы почувствовать, как дрожит земля под её ногами, потому что даже камни здесь помнят тех, кто ушёл, и эта память передаётся через холод, который пронизывает её до костей, когда она прикасается к стене. Фильм фиксирует эти детали с почти болезненной точностью: на каждом шагу Элинор находит следы прошлого — разбитую статуэтку эльфийской принцессы, старую книгу на синдарине, которую никто уже не может прочитать, потому что язык умер вместе с теми, кто говорил на нём, — и она собирает их в свой рюкзак, надеясь, что когда-нибудь кто-то сможет расшифровать их, но она знает, что этот день никогда не наступит, потому что не осталось никого, кто помнил бы эти слова.
Цветовая гамма «Властелина колец 4» — это полный отказ от золотистых и голубых оттенков, которые были визитной карточкой трилогии Джексона, оператор Калеб Дешанель, работавший с Бойенс над «Хрониками Нарнии», использовал грязно-зелёную и серую палитру, где все оттенки смешаны так, что невозможно отличить лес от поля, а небо от земли, потому что мир потерял свои контуры и стал расплывчатым, как воспоминание, которое уже не держится за реальность. Художники убрали все яркие акценты из пейзажей, заменив их на болотные тона, которые создают ощущение, что весь Средиземье превратился в одно большое болото, где даже камни покрыты слизью, а деревья стоят без листьев, и только изредка на ветках можно увидеть пожелтевший лист, который держится на последнем дыхании, но не падает, потому что ветер уже не дует, он просто перестал существовать вместе с теми, кто умел звать его по имени. В сцене, где Элинор впервые видит горы, в которых, по слухам, прячется Мериадок, она не видит их вершин, потому что они покрыты туманом, и этот туман не рассеивается даже днём, он просто становится чуть светлее, но не пропадает, как будто сами горы не хотят показывать себя тем, кто пришёл с пустыми руками и пустым сердцем, и ей приходится идти на ощупь, как слепой, потому что мир вокруг неё стал серым настолько, что даже её собственные руки кажутся ей серыми, когда она подносит их к лицу и пытается разглядеть линии на ладонях, но не может, потому что эти линии стёрлись так же, как стёрлись названия на карте, которую она пытается расшифровать.
Монтажёр Мелани Оливер, работавшая над «Молодым папой» и «Новым папой», построила ритм «Властелина колец 4» на длинных статичных планах, где камера просто наблюдает за героиней, когда она идёт или сидит, и эти планы длятся до 25 секунд, создавая ощущение, что время застыло и не хочет двигаться, потому что в мире, где никто не разговаривает и не смеётся, время теряет свой смысл и становится просто бесконечной линией, которая никуда не ведёт. В сцене, где Элинор впервые встречает Мериадока, который оказывается старым, почти безумным хоббитом, живущим в пещере среди гор, монтажёр переключается на более быстрый ритм, но не для того, чтобы создать динамику, а чтобы показать, как старый хоббит говорит бессвязные вещи о прошлом, и его речь, которая длится сорок секунд без пауз, сменяется резкими кадрами его лица, его дрожащих рук, его глаз, которые смотрят в одну точку и видят там то, чего уже нет, и эта быстрая смена кадров создаёт эффект, что он говорит не с Элинор, а с призраками, которые живут только в его голове.
Бойенс призналась на премьере, что этот фильм — её способ попрощаться с миром, который она создавала двадцать лет, но больше не хочет в него возвращаться, потому что она устала от битв и драконов и хочет показать, что настоящая война происходит внутри каждого, кто остался в живых после того, как все ушли. Она использовала свой опыт работы над всеми шестью фильмами о Средиземье, чтобы создать картину, где нет ни одного сражения, ни одного меча и ни одного заклинания, а есть только разговоры — разговоры, которые ничего не меняют, но которые единственные способны удержать человека на плаву, когда мир рушится вокруг него. Она вернулась к сценам, которые вырезала из «Возвращения короля», — сценам, где герои сидят и смотрят на закат, не говоря ни слова, потому что слова уже сказаны, и не осталось ничего, что можно было бы добавить, — и эти сцены стали центральными для «Властелина колец 4», потому что Бойенс поняла, что именно в тишине, а не в бою, заключается истинная сила Средиземья, и эта сила ушла вместе с эльфами, оставив после себя только пустоту, которую можно заполнить только голосами тех, кто ещё остался, но эти голоса звучат всё тише, пока не стихают окончательно.
Звукорежиссёр Кристофер С. О. Бойс, работавший с Бойенс над «Хрониками Нарнии», в «Властелине колец 4» убрал знаменитые оркестровые партитуры, оставив только звук ветра, который дует в пустоте, и этот ветер меняет свою громкость в зависимости от того, как далеко герои находятся от Шира, и когда они приближаются к горам, ветер становится почти неслышимым, как будто даже природа устала и не хочет больше звучать для тех, кто не умеет её слушать. В сцене, где Элинор прощается с Мериадоком, который решает остаться в пещере и не возвращаться, звук ветра обрывается на три секунды, и в эти три секунды зритель слышит только её дыхание, а затем её шаги, которые становятся удаляющимися, и этот переход от шума к тишине, длящийся ровно пятнадцать секунд, становится главным звуковым событием фильма, потому что он говорит больше, чем любые слова о том, как трудно уходить от тех, кто остаётся, и как ещё труднее оставаться, зная, что больше никто не вернётся.
Личные впечатления от просмотра оставляют ощущение, что Бойенс сняла фильм, который не даёт надежды, но даёт что-то более ценное — принятие, и это принятие выражено в финальной сцене, где Элинор открывает дверь своего дома и видит, что внутри пусто, и нет никого, кто мог бы встретить её, и она садится на пол и просто смотрит на стену, где висит старый календарь с датой «1419 год по летоисчислению Шира», и эта дата застыла на месте, как застыло само время, когда ушли последние хоббиты. Она не плачет, она просто закрывает глаза и слушает тишину, которая становится громче с каждой секундой, и эта тишина не страшна, она просто есть, и она принимает её, потому что она знает, что это и есть конец, и конец не должен быть драматичным, он просто наступает, как наступает ночь, которая не спрашивает разрешения у тех, кто ещё не спит, но которые уже устали смотреть на свет и хотят просто закрыть глаза и не открывать их больше никогда.
Вердикт: «Властелин колец 4» — это фильм, который стоит смотреть онлайн не для того, чтобы вернуться в Средиземье, которое уже не существует, а для того, чтобы проститься с ним окончательно, и это прощание не сопровождается фанфарами и спецэффектами, оно происходит в тишине, в которой слышно только то, как стареет мир, и как стареют те, кто остался в нём, и это чувство старения передаётся зрителю с такой силой, что он выходит из зала с ощущением, что он тоже постарел на десять лет, хотя фильм шёл всего три часа. Бойенс сняла кино о том, что легенды не вечны, и когда они уходят, они не оставляют после себя ничего, кроме пустоты, и эту пустоту нельзя заполнить ни новой историей, ни новыми героями, потому что она принадлежит прошлому, и прошлое не возвращается, даже если ты ищешь его до самого конца. Тем, кто ждал новых битв и драконов, этот фильм покажется скучным и депрессивным, но для тех, кто готов смотреть онлайн историю о том, как важно уметь отпускать, когда приходит время, «Властелин колец 4» станет самым важным фильмом десятилетия, потому что он напоминает: все истории заканчиваются, и в конце не всегда есть хэппи-энд, иногда в конце есть просто тишина, и эту тишину нужно уметь принимать, как принимают дождь, который идёт уже неделю, и ты знаешь, что он не прекратится, но ты всё равно сидишь у окна и смотришь на него, потому что смотреть на дождь — это единственное, что остаётся, когда все ушли, а ты остался, и ты должен продолжать сидеть и ждать, пока дождь не закончится, но он не закончится, потому что дождь — это не дождь, это время, которое идёт независимо от нас, и мы можем только наблюдать за ним и тихо говорить себе: «Я был здесь, я помню, как это было», и этой памяти достаточно, чтобы не сойти с ума от пустоты, которая больше не имеет ни имён, ни границ, ни конца.